Vendredi
17 janvier, aux environs de Los Angeles, en pleine saison humide, un
incendie – Colby Fire – n'était pas encore éteint lorsque le gouverneur
Jerry Brown déclarait l'état d'urgence en Californie, en raison de la
sécheresse aiguë due au troisième hiver sec consécutif. Le gouverneur
demande aux 38 millions de Californiens de diminuer leur consommation
d'eau de 20 %, et aux collectivités locales de prendre rapidement des
mesures de conservation, et même de rationnement dans certaines zones
urbaines et agricoles.
Déjà, en Californie du Nord, des restrictions
ont été imposées localement, comme l'interdiction d'arrosage en
extérieur visant jardins et pelouses. Dans la grande vallée centrale
agricole, l'approvisionnement des réseaux d'irrigation sera rationné au
printemps et cet été. Les petits fermiers et les propriétaires de
ranchs, dépendant uniquement des cours d'eau dont les niveaux baissent,
sont aussi touchés. "Les agriculteurs de Californie sont dans une
situation inquiétante, estime Paul Wenger, un responsable agricole. Nous
ne savons pas s'ils auront assez d'eau pour planter, pour abreuver le
bétail et pour garder les arbres et les vignes en vie." L'état
d'urgence va continuer d'animer le débat autour des cultures très
gourmandes en eau, comme celle de la marijuana, mais aussi la
viticulture, de plus en plus répandues.
Mais certaines régions sont
mieux préparées, comme la Californie du Sud, au climat pourtant plus
chaud et désertique, et dont la population a augmenté de 16 millions en
plus de soixante ans, passant de 4 millions en 1950 à 20 millions
aujourd'hui. Après les pénuries des années 1980, des efforts de
conservation à long terme ont été entrepris. Certaines municipalités
distribuent gratuitement des toilettes à faible débit d'eau, des
robinets et des pommeaux de douche et d'arrosage à faible pression. Et
les capacités de stockage ont été augmentées : ainsi Pyramid Lake et
Castaic Lake, au nord de Los Angeles, sont respectivement à 98 % et 87 %
de leur taux de remplissage. Ici, les autorités locales ne prévoient
pas de rationner l'eau, à court terme, mais vont redoubler d'efforts
pour l'avenir : "Cette sécheresse nous force à réexaminer notre usage de l'eau pour tenter de conserver chaque goutte possible", explique Jeffrey Kightlinger, l'un des responsables du Metropolitan Water District en Californie du Sud. À San Francisco, Jerry Brown a évoqué "la pire sécheresse depuis cent ans, depuis qu'on enregistre les données".
Claudine Mulard, Los Angeles, correspondance – Le Monde 20-01-2014
 |