L'agence
spatiale américaine NASA a annoncé que de nouvelles images de sa sonde
spatiale New Horizons ont révélé que Pluton a un ciel bleu et la glace
d'eau sur sa surface. Les cieux comme la Terre ont été observés dans les
premières images en couleur de brumes atmosphériques de Pluton, qui ont
été renvoyés la semaine dernière par la sonde américaine exploité par
la National Aeronautics and Space Administration (NASA). "Qui aurait prévu un ciel bleu dans la ceinture de Kuiper? Il est magnifique",
a déclaré Alan Stern, responsable de la mission New Horizons, à
Southwest Research Institute (SwRI), a déclaré dans un communiqué.
La
Ceinture de Kuiper est la région extérieure inexplorée du système
solaire qui comprend Pluton et potentiellement des milliers de petites
planètes similaires, rocheuses et glaciale. Les particules de brume
elles-mêmes sont susceptibles d'être grises ou rouges, a déclaré la NASA.
Mais leur petite taille et leur composition peuvent leur permettre de
disperser la lumière bleue, d'une manière similaire à ce que de
minuscules particules font sur l'atmosphère terrestre. "Un ciel bleu résulte souvent de la diffusion de la lumière solaire par de très petites particules",
a déclaré le chercheur de l'équipe scientifique Carly Howett, également
de la SwRI. "Sur Pluton, ces particules appelées tholins semblent être
plus grandes, mais non point trop." Un processus similaire a également
été observé dans l'atmosphère du satellite de Saturne, Titan.
Dans
une deuxième constatation importante, New Horizons a détecté de
nombreuses petites zones exposées de la glace d'eau sur Pluton. "De
grandes étendues de Pluton ne montrent pas de glaces d'eau exposées car
celles-ci seraient apparemment masquées par d'autres glaces plus
volatiles", a déclaré un autre membre de l'équipe scientifique,
Jason Cook, de la SwRI, "Comprendre pourquoi l'eau apparaît exactement
où elle le fait, et non dans d'autres endroits, est une question que
nous sommes en train de creuser." Curieusement, les zones montrant les
signaux spectraux de glace d'eau les plus évidents sont rouge vif dans
les images de couleurs récemment publiés. "Nous ne comprenons pas encore la relation entre la glace de l'eau et les colorants rougeâtre Tholin sur la surface de Pluton", a déclaré Silvia Protopapa, membre de l'équipe scientifique de l'Université du Maryland.
Lancé en 2006, le vaisseau spatial New Horizons est actuellement à cinq milliards de kilomètres de la Terre.