Une
équipe de recherche danoise a annoncé avoir conçu un nouveau matériau
capable de capturer l'oxygène de l'air puis de le conserver à très haute
concentration. À terme, il pourrait remplacer les lourdes bouteilles
utilisées par les plongeurs ou dans les hôpitaux.
La Toile le
surnomme déjà le "cristal d'Aquaman", du nom du super-héros de DC Comics
capable de respirer sous l'eau. Ce matériau cristallin a été mis au
point par l'université du Danemark du Sud et présente des capacités
étonnantes : il est capable d'absorber, stocker puis libérer l'oxygène
de l'air. L'équipe de recherche à l'origine du cristal espère qu'il
pourra être utilisé à des fins médicales, mais n'écarte pas dans son
communiqué qu'il serve aussi pour des loisirs comme la plongée. Dans les
deux cas, il permettra de transporter de l'oxygène en s'affranchissant
des lourdes bouteilles métalliques. "Quelques grains contiennent
assez d'oxygène pour une respiration, et comme le matériau peut absorber
l'oxygène de l'eau autour du plongeur et la lui délivrer, le plongeur
n'aura pas besoin d'emmener plus de quelques grains", explique
Christine MacKenzie de l'université du Danemark du Sud. Les hôpitaux
pourraient s'intéresser aussi à ce cristal parce qu'il stocke l'oxygène à
très haute concentration, jusqu'à trois fois plus que dans une
bouteille classique. Cela permettra de traiter des patients atteints de
maladies respiratoires et dont l'état impose souvent d'inhaler de
grandes concentrations d'oxygène pour vivre. Et le cristal serait même
réutilisable. "C'est aussi intéressant que le matériau puisse
absorber et libérer l'oxygène plusieurs fois sans en perdre la capacité.
C'est comme tremper une éponge dans l'eau, l'essorer et répéter le
processus encore et encore", relève Christine MacKenzie dans le
communiqué. Le procédé semble aussi économique, même si pour l'heure,
aucun coût de production n'a été révélé.
Dans la nature, de nombreux
composés réagissent avec l'oxygène de l'air. Le vin "tourne" par
exemple. Mais souvent, l'oxydation est un phénomène définitif, autrement
dit l'oxygène est capturé mais non libéré. Les propriétés particulières
du nouveau matériau sont assurées par le cobalt. L'équipe danoise
compare ces cristaux aux systèmes de respiration des animaux : tous
piègent l'oxygène grâce à un ion métallique comme le cobalt.
L'hémoglobine contenue dans nos globules rouges, par exemple, fixe
l'oxygène en utilisant du fer. "De petites quantités de métaux sont
nécessaires pour absorber l'oxygène, donc, en fait, il n'est pas
totalement étonnant de retrouver cet effet dans notre matériau",
admet Christine MacKenzie. De rose, le cristal devient noir/rouge en se
remplissant. Par la suite, un changement des conditions extérieures
entraîne le dégagement d'oxygène. En laboratoire, le cristal relâche
l'oxygène après avoir été chauffé ou exposé au vide. Plusieurs versions
peuvent réagir à différentes températures et pressions. Dans les bonnes
conditions, un masque contenant le cristal permettrait à une personne de
respirer sans système de pompes. Les chercheurs travaillent déjà sur
une nouvelle version plus pratique du cristal, sensible à la lumière.
Néanmoins, aucune projection commerciale n'a encore été faite, rappelle
Slate. Il faudra donc être patient avant de pouvoir rivaliser avec le
héros de DC Comics.